Le Marais Audomarois, situé dans le Pas-de-Calais, près de la ville de Saint-Omer, est un site naturel exceptionnel, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en tant que Réserve de biosphère. Ce marais, unique en France, s’étend sur environ 3 700 hectares et abrite une diversité écologique remarquable ainsi qu’un patrimoine culturel riche. Nous allons ici ensemble survoler l’essentiel de ce qu’il faut savoir sur le marais de Saint-Omer: la formation, l’histoire, la faune, la flore, les activités maraîchères, le tourisme, les barques traditionnelles et le folklore du Marais Audomarois.
Formation et Histoire du Marais Audomarois
Le Marais Audomarois doit son existence à une combinaison de phénomènes naturels et d’interventions humaines. À l’origine, il s’agissait d’une vaste zone marécageuse formée par le retrait de la mer il y a environ 10 000 ans. Le lit de la mer d’origine a laissé place à des terres humides, régulièrement inondées par les crues de l’Aa, une rivière qui traverse le marais. La sédimentation a progressivement constitué des terres fertiles, mais marécageuses, difficiles à exploiter en l’état.
C’est au Moyen Âge que le Marais Audomarois a commencé à prendre sa forme actuelle. Les moines de l’abbaye Saint-Bertin de Saint-Omer, fondée au VIIe siècle, ont joué un rôle crucial dans l’aménagement du marais. Après une campagne d’évangélisation visant à convertir le peuple paien des Morins, les hommes d’églises entreprirent au fil des siècles d’aménager le marais afin de le transformer en un ensemble de terres fertiles dans lequel il est possible de circuler. Ils ont ainsi entrepris de drainer les terres en creusant un réseau de canaux, appelés « watergangs », pour évacuer l’excès d’eau et rendre les terres cultivables. Ces travaux de drainage ont transformé la région, permettant le développement de l’agriculture et l’établissement de communautés humaines.
Au fil des siècles, les techniques d’aménagement du marais se sont perfectionnées, et les habitants ont continué à adapter leur environnement pour répondre à leurs besoins. Le marais est ainsi devenu un lieu où l’homme et la nature coexistent en harmonie, avec un paysage façonné par l’interaction entre l’eau, la terre et le travail humain.
Faune et Flore du Marais Audomarois
Le Marais Audomarois est un véritable sanctuaire pour la biodiversité. Il abrite une faune et une flore variées, dont certaines espèces sont rares ou protégées. La richesse de ce milieu naturel s’explique par la diversité des habitats présents dans le marais, allant des prairies humides aux roselières, en passant par les étangs et les boisements humides.
La Faune
La faune du Marais Audomarois est particulièrement diversifiée, notamment en ce qui concerne les oiseaux. Le marais est une halte migratoire importante pour de nombreuses espèces d’oiseaux aquatiques. Parmi les espèces les plus emblématiques, on trouve le héron cendré, le foulque macroule, le grèbe huppé ou le grèbe castagneux, le martin-pêcheur, la cigogne blanche et diverses espèces de canards. Le marais est également un lieu de nidification pour des oiseaux rares comme le blongios nain, le busard des roseaux ou le butor étoilé.
Outre les oiseaux, le marais abrite une grande variété de mammifères, d’amphibiens, de reptiles et d’insectes. Les batraciens, comme la grenouille rousse et le triton crêté, trouvent refuge dans les zones humides, tandis que les libellules et les papillons ajoutent une touche de couleur à ce paysage vivant.
En termes de chiffres, le marais compte pas moins de 240 espèces d’oiseaux, 27 de poissons, 15 de chauves-souris, 15 de libellules, des moules d’eau douce, des couleuvres à collier… Le marais audomarois compte aussi des espèces invasives comme le rat musqué et l’écrevisse.
La Flore
La flore du Marais Audomarois est tout aussi remarquable. Les prairies humides sont dominées par des plantes comme la renoncule aquatique, la massette et diverses graminées. Les roselières, qui bordent les canaux, sont composées de roseaux offrant un habitat idéal pour de nombreuses espèces animales.
Les tourbières du marais sont également des écosystèmes précieux, abritant des plantes spécifiques comme la sphaigne, le trèfle d’eau et la linaigrette. Ces tourbières jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat local en stockant du carbone. Enfin, les boisements humides sont peuplés d’aulnes, de saules et de frênes, qui contribuent à la diversité écologique du marais.
Sur l’eau, nous retrouvons des lentilles ainsi que des nénuphares à fleur jaune et des nymphéas.
Activités Maraîchères : Un Mode de Vie Traditionnel
Le Marais Audomarois constitue le dernier marais maraîcher de France. L’agriculture, et en particulier le maraîchage, y est pratiquée depuis des siècles, contribuant à façonner le paysage et à soutenir l’économie locale. Les maraîchers du marais cultivent une grande variété de légumes sur des parcelles appelées « lègres », des bandes de terre entourées de canaux.
Techniques de Cultivation
Le maraîchage dans le Marais Audomarois repose sur des techniques agricoles traditionnelles, adaptées aux contraintes du milieu humide. Les maraîchers utilisaient des barques à fond plat, appelées escutes ou bacôves, pour se déplacer entre les parcelles et transporter les récoltes. Ces barques étaient jadis indispensables dans ce réseau de canaux où les chemins étaient rares. Mais face à la concurrence et au progrès techniques, les maraîchers de Saint-Omer se retrouvèrent en perte de productivité aux alentours des années 50. Afin de faciliter les cultures etde permettre l’accès aux machines, 30 km de chemins et de ponts furent mis en place entre 1972 et 1984. C’est la campagne de remembrement du marais audomarois qui signa la fin des escutes et des bacôves à des fins maraîchères. Aujourd’hui, ces barques flamandes sont toujours construites par les Faiseurs de Bateaux. Elles ne sont utilisées que pour la pêche de loisir, la plaisance et le tourisme.
Les terres du marais sont naturellement fertiles grâce aux sédiments déposés par les crues de l’Aa et au sol riche en matières organiques. Cette fertilité permet aux maraîchers de produire des légumes de haute qualité, notamment des choux-fleurs, des poireaux, des carottes, des céleris et des endives. Rien que pour le chou et le chou-fleur, on en produit ici 5 millions de têtes par an!
Tourisme : Découverte d’un Patrimoine Vivant
Le Marais Audomarois est une destination touristique prisée, offrant aux visiteurs une expérience authentique au cœur d’un paysage unique. Le tourisme dans le marais se développe autour de la découverte de la nature, du patrimoine culturel et des traditions locales.
Activités Touristiques
L’une des activités les plus populaires dans le marais est la balade en barque. Les visiteurs peuvent embarquer à bord d’escutes ou de bacôves pour une visite guidée des canaux, où ils découvrent la faune, la flore et les pratiques agricoles traditionnelles. Ces excursions permettent de pénétrer au cœur du marais, dans des zones inaccessibles autrement, et de se plonger dans l’atmosphère paisible de ce lieu préservé.
Le tourisme à vélo est également très développé, grâce à un réseau de pistes cyclables qui traverse le marais et les villages environnants. Ces circuits permettent de découvrir le patrimoine bâti, comme les églises et les moulins, ainsi que les paysages variés du marais, entre prairies, canaux et tourbières. Ces chemins sont également propices à la rando et aux balades pédestres.
Le Marais Audomarois offre également des possibilités d’observation de la faune, notamment des oiseaux. Des observatoires ont été aménagés dans plusieurs zones du marais, offrant aux ornithologues amateurs et professionnels des points de vue privilégiés pour observer les espèces locales et migratrices. Parmi ces observatoires, les amoureux de la nature aprécient particulièrement les postes d’observation de la réserve naturelle du Romelaere, s’étalant sur les communes de St-Omer, Clairmarais et Nieurlet.
Hébergement et Gastronomie
Le développement du tourisme dans le Marais Audomarois s’accompagne d’une offre croissante d’hébergements, allant des gîtes ruraux aux chambres d’hôtes, en passant par les campings.
La gastronomie locale est également mise à l’honneur, avec des restaurants et des auberges qui proposent des plats à base de produits du marais. Les légumes frais et les viandes de producteurs régionaux sont cuisinés selon les traditions culinaires du Nord de la France, offrant aux visiteurs une expérience gustative en accord avec le terroir.
A tester de toute urgence dans un estaminet de Saint-Omer: le gratin de chou-fleur, les chicons au gratin, le potjevleesch, la carbonade flamande, le welsh, le waterzoi de poisson… Autant de recettes ayant pour origine l’Artois et la Flandre.
Barques Traditionnelles : Les Escutes et Bacôves
Les escutes et bacôves sont les barques traditionnelles du Marais Audomarois. Ces embarcations à fond plat, en bois de chêne, sont adaptées aux eaux peu profondes des canaux et jouaient autrefois un rôle central dans la vie quotidienne des habitants du marais.
L’Escute
L’escute est une barque relativement petite, mesurant généralement entre 4,5 et 8,5 mètres de long. Elle est utilisée pour les déplacements quotidiens, la pêche et le transport de petites charges. Sa conception simple et maniable la rend idéale pour naviguer dans les canaux étroits du marais. L’escute peut être propulsée à l’aide d’une rame plate à long manche appelée « ruie ».
La Bacôve
La bacôve, quant à lui, est une barque plus grande et plus robuste, utilisée pour le transport de charges lourdes, comme les récoltes de légumes , le motoculteur… Elle peut mesurer jusqu’à 10 mètres de long et se maniait à la perche avant l’arrivée des moteurs à bateaux.
Ces barques traditionnelles sont indissociables de l’identité du Marais Audomarois. Elles sont encore utilisées aujourd’hui pour les activités touristiques. Leur construction repose sur un savoir-faire artisanal transmis de génération en génération, et elles sont un témoignage vivant du patrimoine culturel de la région. La dernière fabrique de bacôves et d’escute (Les Faiseurs de Bateaux) est justement labellisée « Entreprise du Patrimoine Vivant ».
Folklore et Traditions du Marais Audomarois
Le Marais Audomarois est riche en folklore et en traditions, qui reflètent la relation particulière entre les habitants et leur environnement. Les légendes, les fêtes et les coutumes locales sont autant de manifestations de l’âme du marais.
Légendes et Superstitions
Marie Groette est une figure légendaire du marais audomarois, dans le nord de la France. Selon la tradition, elle est un esprit malveillant, souvent décrit comme une vieille femme ou une créature monstrueuse, qui hante les marais. Elle attire les imprudents, en particulier les enfants, vers les eaux sombres pour les noyer. Cette légende servait autrefois à effrayer les enfants et à les dissuader de s’approcher des zones dangereuses du marais. Symbole des dangers cachés et des forces naturelles indomptables, Marie Groette incarne à la fois la peur et le respect que les habitants avaient pour leur environnement.
Fêtes et Événements
Le marais est aussi le cadre de nombreuses fêtes et événements traditionnels. Citons notamment le cortège nautique organisé tous les derniers dimanches de juillet sur le canal historique du Haut-Pont (l’un des faubourgs de Saint-Omer).
A Clairmarais, la procession du 15 août en lisière de la forêt de Rihoult Clairmarais attire chaque année davantage de monde.
Conclusion
Le Marais Audomarois est un lieu unique où nature, culture et traditions s’entrelacent pour former un paysage d’une richesse exceptionnelle. De sa formation géologique à son histoire humaine, en passant par sa biodiversité, ses activités maraîchères, ses barques traditionnelles et son folklore, le marais est un témoin vivant de l’interaction harmonieuse entre l’homme et son environnement.
Aujourd’hui, le Marais Audomarois continue d’attirer les visiteurs curieux de découvrir un patrimoine naturel et culturel unique en France. Grâce aux efforts de préservation et de valorisation, ce territoire exceptionnel peut continuer à être une source de fierté pour ses habitants et une destination privilégiée pour ceux qui cherchent à se reconnecter avec la nature et à découvrir les trésors cachés du Nord de la France.
