La forêt domaniale de Rihoult-Clairmarais, communément appelée la « forêt de Clairmarais », est un vaste massif boisé situé dans la région Nord-Pas-de-Calais, plus précisément dans l’arrondissement de Saint-Omer. Avec ses 1 200 hectares, elle est la plus grande forêt de l’est du Parc naturel régional des Caps et Marais d’Opale et l’une des rares grandes forêts de Flandre française. Ce patrimoine naturel exceptionnel, riche en biodiversité et en histoire, offre un refuge pour la faune et la flore, ainsi qu’un lieu de découverte pour les habitants et les visiteurs de la région.
Un Nom Plein de Significations
L’étymologie de « Rihoult-Clairmarais » révèle beaucoup sur l’histoire et la nature de la forêt. « Rihoult » dérive du flamand « Hoult », signifiant bois, tandis que « Ri » fait référence à l’eau ou à un relief vallonné, rappelant le terrain inégal qui caractérise une partie du massif. Le nom « Clairmarais », quant à lui, évoque une forte humidité persistante, en dépit des efforts de drainage considérables réalisés dans la forêt et ses environs au fil des siècles.
Une Forêt Riche en Histoire
La forêt de Clairmarais est une ancienne forêt royale, devenue domaniale après la Révolution française, ouvrant ainsi ses portes au public. Elle se trouve à proximité des ruines de l’ancienne abbaye cistercienne de Clairmarais, fondée par Saint Bernard de Clairvaux en 1140 et détruite lors de la Révolution française. Ce lien avec le passé est également renforcé par la carte de Cassini du XVIIIe siècle, où l’on peut voir le massif de Clairmarais encore peu fragmenté, avec l’étang d’Archelle et son cours d’eau coulant vers le nord.
La région environnante a connu une occupation humaine importante depuis la préhistoire. On suppose que la forêt de Clairmarais est une relique de l’immense forêt charbonnière décrite par Jules César lors de la Guerre des Gaules. Au fil des siècles, la forêt a servi de refuge, de ressource pour la construction, et de lieu de combats, notamment lors des incursions des Vikings et des batailles franco-flamandes.
Un Écosystème Fragile mais Essentiel
La forêt de Rihoult-Clairmarais, en raison de sa taille et de sa localisation, joue un rôle crucial dans la conservation de la biodiversité de la région. Elle abrite une grande variété d’espèces végétales et animales, certaines d’entre elles étant rares ou menacées. Par exemple, les amphibiens qui étaient autrefois nombreux ont vu leur population décliner en raison de la fragmentation de leur habitat et du trafic routier.
Le massif est classé en Zone Naturelle d’Intérêt Écologique, Faunistique et Floristique (ZNIEFF) de type 1 et fait partie du réseau Natura 2000. Ces classements témoignent de l’importance écologique de la forêt et de la nécessité de sa protection. Cependant, l’exploitation forestière intensive, notamment les coupes rases suivies de régénération artificielle, a appauvri la forêt en bois mort, essentiel pour les espèces saproxylophages, et en humus forestier.
Les Défis Environnementaux et la Gestion Durable
La gestion de la forêt est assurée par l’Office National des Forêts (ONF). Toutefois, cette gestion a parfois été contestée, notamment en 2003 lorsque des associations environnementales et des riverains ont protesté contre l’abattage d’arbres avant leur maturité. Cette exploitation intensive, héritée d’une longue tradition, vise aujourd’hui à convertir les taillis sous futaie en futaie régulière, une gestion plus respectueuse du cycle naturel des arbres.
La forêt de Clairmarais est également confrontée à des problèmes environnementaux dus à son environnement urbain et industriel. Le faible taux de boisement dans la région (7 à 8 % contre 27 % au niveau national) entraîne une fréquentation élevée, voire excessive, de certains secteurs, entraînant la dégradation de la végétation et la pollution des sols et des eaux.
Un Lieu de Découverte et de Loisirs
En dépit de ces défis, la forêt de Clairmarais reste un lieu prisé pour les activités de plein air. Les randonneurs, cyclistes, cavaliers, chasseurs et cueilleurs de champignons y trouvent un cadre idéal pour s’évader et se reconnecter avec la nature. L’étang d’Archelle, bien que touché par l’eutrophisation, est un lieu emblématique de la forêt, où se mêlent histoire, écologie et loisirs.
Des initiatives locales, soutenues par le Parc naturel régional des Caps et Marais d’Opale, visent à restaurer les habitats naturels, comme les mares forestières, pour soutenir la biodiversité. Ces efforts sont essentiels pour préserver ce patrimoine naturel unique et pour assurer que la forêt de Clairmarais continue d’être un havre de paix et de biodiversité pour les générations futures.
Pour conclure
La forêt de Rihoult-Clairmarais est un joyau naturel au cœur de la Flandre française. Son histoire riche, sa biodiversité remarquable et les défis auxquels elle est confrontée en font un lieu d’une grande importance écologique et culturelle. Il est essentiel de continuer à protéger et à gérer ce massif forestier de manière durable pour préserver son héritage et permettre à la nature de prospérer dans cette région fortement urbanisée. Que ce soit pour une promenade en famille, une exploration de la biodiversité, ou simplement pour profiter de la tranquillité de la nature, la forêt de Clairmarais offre un refuge précieux et une source inépuisable de découvertes.
